Nadzorna karta prikazuje meritve skozi čas v primerjavi z mejami, izračunanimi iz vedenja samega procesa, pri čemer razlikuje med variacijo, ki jo stabilen proces vedno izkazuje, in signalom, da se je nekaj dejansko spremenilo.
To razlikovanje je celoten namen. Brez njega se ekipe odzovejo na vsak premik, odzivanje na običajno variacijo pa procese poslabša — prilagajanje stabilnega procesa v odziv na šum variacijo dodaja, namesto da bi jo odstranjevalo. Nadzorne meje izvirajo iz podatkov, ne iz specifikacije; zamenjava teh dveh je najpogostejša napaka, proces pa se lahko udobno nahaja znotraj specifikacij, medtem ko je popolnoma izven nadzora.
Izbira karte je odvisna od podatkov: X-bar in R za izmerjene vrednosti v podskupinah, posamične vrednosti in premični razpon za posamezne odčitke, p ter c karte za štetje. Napačna izbira ustvari meje, ki so preprosto nepravilne.
Karte se natisnejo, objavijo in nato nikoli več ne pogledajo, kar je tihi neuspeh — karta, ki je nihče ne bere, je le okras. Druga napaka je ponovno izračunavanje meja po vsaki izmeni, kar zagotavlja, da karta nikoli ne more prikazati spremembe.
