Une carte de contrôle trace une mesure au fil du temps par rapport à des limites calculées à partir du comportement propre au processus, ce qui permet de distinguer la variation naturelle d'un processus stable d'un signal indiquant un changement réel.
Cette distinction constitue tout l'enjeu. Sans elle, les équipes réagissent au moindre mouvement, et réagir à une variation normale dégrade les processus : ajuster un processus stable en réponse au bruit ajoute de la variation au lieu de la supprimer. Les limites de contrôle proviennent des données, et non des spécifications ; confondre les deux est l'erreur la plus courante, et un processus peut très bien respecter les spécifications tout en étant totalement hors de contrôle.
Le choix de la carte dépend des données : X-barre et R pour des valeurs mesurées en sous-groupes, mesures individuelles et étendue mobile pour des relevés uniques, cartes p et c pour des comptages. Un mauvais choix produit des limites tout simplement erronées.
Les cartes sont imprimées, affichées et jamais consultées, ce qui constitue un échec silencieux — une carte que personne ne lit n'est que de la décoration. L'autre piège consiste à recalculer les limites après chaque équipe, ce qui garantit que la carte ne pourra jamais révéler le moindre décalage.
