Les indices de capabilité comparent ce qu'un processus réalise naturellement à ce qu'il est requis de faire. Le Cp compare la largeur de tolérance à la dispersion du processus. Le Cpk fait de même mais prend en compte le positionnement du processus dans les limites de tolérance.
Les deux existent car un processus peut être précis mais mal positionné. Le Cp ne le détecte pas : une dispersion étroite collée à une limite de tolérance obtient un bon score tout en générant des défauts. Le Cpk pénalise le décentrage, il est donc toujours le plus faible des deux.
L'écart entre les deux révèle la situation. Un Cp nettement supérieur au Cpk indique que la variabilité est bonne et que le processus doit simplement être centré, ce qui représente un problème différent et généralement bien moins coûteux que la réduction de la variabilité.
À titre de repères approximatifs : 1.0 signifie que la dispersion remplit tout juste la tolérance, 1.33 est un minimum courant, et 1.67 s'applique aux caractéristiques critiques. Ces valeurs varient selon les secteurs et méritent d'être confirmées plutôt que supposées.
Rien de tout cela n'a de sens pour un processus instable. Calculer le Cpk sur un processus qui continue de dériver décrit une situation déjà révolue, c'est pourquoi cartes de contrôle arrivent en premier : la stabilité d'abord, puis la capabilité, dans cet ordre. Citer l'index à deux décimales à partir de trente points de données est une autre façon de se tromper.
