Le Kanban est un mécanisme de signalement qui régule le travail en limitant la quantité de tâches pouvant être en cours simultanément. Le mot signifie panneau indicateur ; le signal peut être une carte, un conteneur, un espace vide ou une colonne.
Sa propriété fondamentale est que le travail avance lorsque l'étape réceptrice signale de la capacité, et non lorsque l'étape émettrice a terminé. En flux poussé, chaque étape produit à son propre rythme et le travail s'accumule là où l'étape suivante est plus lente. En flux tiré, cette accumulation ne peut pas se produire, car rien ne déclenche la production vers une file d'attente pleine.
La limite de travail en cours est un mécanisme, et non une simple ligne directrice. Lorsqu'une colonne est pleine, rien de nouveau n'y entre tant que quelque chose n'en sort pas, ce qui attire l'attention sur le goulot d'étranglement au lieu de le laisser se cacher sous une file d'attente qui grandit. Les équipes habituées à commencer le travail librement perçoivent cela comme une obstruction, et la réaction instinctive — augmenter la limite — supprime la seule partie qui avait un effet réel.
À l'origine dans la fabrication, le principe s'applique directement à tout processus de file d'attente : tickets de support, réclamations, recrutement, livraison de logiciels. Un tableau affichant cinquante éléments en cours sans imposer de limites est un simple affichage d'état, et non un système Kanban.
