كانبان هو آلية إشارة تنظم العمل عن طريق الحد من مقدار العمل الذي يمكن إنجازه في نفس الوقت. الكلمة تعني لوحة إعلانات؛ ويمكن أن تكون الإشارة بطاقة أو حاوية أو مساحة فارغة أو عموداً.
خاصيتها المميزة هي أن العمل يتحرك عندما تشير خطوة الاستقبال إلى وجود سعة، وليس عندما تنتهي خطوة الإرسال. في نظام الدفع، تنتج كل خطوة بالوتيرة الخاصة بها ويتراكم العمل حيثما كانت الخطوة التالية أبطأ. في نظام السحب، لا يمكن أن يحدث هذا التراكم، لأنه لا يوجد ما يشير بالإنتاج في طابور ممتلئ.
حد العمل قيد التنفيذ هو الآلية وليس مجرد توجيه. عندما يمتلئ العمود، لا يدخل أي شيء جديد حتى يغادر شيء ما، مما يجبر على تركيز الانتباه على عنق الزجاجة بدلاً من السماح له بالاختفاء تحت طابور متزايد. الفرق المعتادة على بدء العمل بحرية تختبر هذا باعتباره عائقاً، والاستجابة الغريزية — وهي رفع الحد — تزيل الجزء الوحيد الذي كان يقوم بالعمل الفعلي.
بدأت في التصنيع، ولكن المبدأ ينتقل مباشرة إلى أي عملية قائمة على الطوابير: تذاكر الدعم الفني، المطالبات، التوظيف، تسليم البرمجيات. اللوحة التي تظهر خمسين عنصراً قيد التنفيذ ولا تفرض شيئاً هي مجرد عرض للحالة وليست نظام كانبان.
