Le Kanban est un mécanisme de signalisation qui régule le travail en limitant la quantité de tâches en cours simultanées. Le mot signifie panneau d'affichage ; le signal peut être une carte, un bac, un emplacement vide ou une colonne.
Sa caractéristique principale est que le travail n'avance que lorsque l'étape suivante signale sa capacité disponible, et non lorsque l'étape précédente a terminé. Dans un système poussé, chaque étape produit à son propre rythme et le travail s'accumule là où l'étape suivante est plus lente. Dans un système tiré, cette accumulation est impossible, car aucun signal ne déclenche la production vers une file d'attente pleine.
La limite de travail en cours constitue le mécanisme régulateur, et non une simple recommandation. Lorsqu'une colonne est pleine, rien de nouveau n'y entre tant qu'un élément n'en sort pas, ce qui force à concentrer l'attention sur le goulot d'étranglement plutôt que de le laisser se masquer sous une file d'attente croissante. Les équipes habituées à lancer du travail librement perçoivent cela comme un obstacle, et la réaction instinctive — augmenter la limite — supprime le seul élément réellement efficace du système.
Originaire de l'industrie manufacturière, ce principe s'applique directement à tout processus fondé sur des files d'attente : tickets de support, réclamations, recrutement, livraison de logiciels. Un tableau affichant cinquante éléments en cours sans imposer aucune limite est un simple suivi d'avancement, pas un système Kanban.
