Kanban je signalizačný mechanizmus, ktorý reguluje prácu obmedzením množstva úloh rozpracovaných súčasne. Toto slovo znamená tabuľa alebo pútač; signálom môže byť karta, kontajner, prázdne miesto alebo stĺpec.
Jeho hlavnou vlastnosťou je, že práca sa posúva ďalej vtedy, keď nasledujúci krok signalizuje voľnú kapacitu, a nie vtedy, keď predchádzajúci krok dokončí svoju úlohu. Pri systéme tlaku (push) každý krok vyrába vlastným tempom a práca sa hromadí všade tam, kde je nasledujúci krok pomalší. Pri systéme ťahu (pull) k takému hromadeniu nedochádza, pretože do plného radu nič nevysiela signál na ďalšiu produkciu.
Limit pre rozpracovanú prácu je záväzný mechanizmus, nie iba odporúčanie. Keď je stĺpec plný, nič nové doň nevstúpi, kým niečo neodíde. To núti sústrediť pozornosť na úzke miesto namiesto toho, aby sa skrylo pod rastúcim radom úloh. Tímy zvyknuté začínať prácu bez obmedzení to vnímajú ako prekážku a inštinktívna reakcia — zvýšenie limitu — odstráni jedinú časť, ktorá naozaj fungovala.
Pôvodne pochádza z výroby, no tento princíp je priamo prenositeľný na akýkoľvek proces s radom úloh: požiadavky podpory, poistné udalosti, nábor či dodávanie softvéru. Tabuľa, ktorá zobrazuje päťdesiat rozpracovaných položiek a nič nevymáha, je len prehľadom stavu, nie systémom Kanban.
