5S organizuje pracovisko v piatich krokoch, ktoré sú pomenované v japončine a tradične preložené tak, aby sa zachovali začiatočné písmená: Seiri (selekcia), Seiton (systém), Seiso (stále čistenie), Seiketsu (štandardizácia), Shitsuke (sebadisciplína).
Selekcia odstraňuje to, čo nie je potrebné, namiesto toho, aby to len upratala. Systém dáva tomu, čo zostane, vyhradené miesto určené podľa frekvencie používania. Stále čistenie znamená upratovanie vnímané ako inšpekcia — týmto spôsobom sa odhalia úniky a opotrebovanie. Štandardizácia robí toto usporiadanie dostatočne jednoznačným, aby ho mohol ktokoľvek zopakovať. Sebadisciplína ho udržiava pomocou rutiny a auditov, nie prostredníctvom nadšenia.
Často sa nesprávne chápe ako obyčajné upratovanie. Skutočným účelom je zviditeľniť odchýlky: na pracovisku, kde má všetko svoje miesto, si chýbajúci nástroj alebo neočakávaný predmet všimnete za pár sekúnd. V neusporiadanom prostredí sú rovnaké signály neviditeľné a problémy sa vyplavia na povrch neskoro. Niekoľko ďalších nástrojov Lean predpokladá, že dokážete rýchlo spozorovať odchýlku, a preto býva 5S zvyčajne na prvom mieste.
Väčšina pokusov sa zastaví po treťom S. Selekcia, systém a stále čistenie vytvoria viditeľnú zmenu a peknú fotografiu; bez štandardizácie a sebadisciplíny sa však pracovisko do štvrťroka vráti do pôvodného stavu a neúspešný pokus len skomplikuje presadenie toho nasledujúceho.
