5S organizira delovno mesto v petih korakih, poimenovanih v japonščini in tradicionalno prevedenih tako, da ohranijo začetno črko: Seiri (loči), Seiton (uredi), Seiso (očisti), Seiketsu (standardiziraj), Shitsuke (vztrajaj).
Ločevanje odstrani nepotrebno, namesto da bi ga zgolj pospravilo. Urejanje daje preostanku določeno mesto, glede na pogostost uporabe. Čiščenje pomeni čiščenje, ki se obravnava kot pregled — na ta način se odkrijejo iztekanja in obraba. Standardizacija naredi ureditev dovolj jasno, da jo lahko ponovi vsak. Vztrajanje jo ohranja z rutino in presojami ter ne s kratkotrajnim entuziazmom.
Pogosto se napačno razume kot zgolj pospravljanje. Dejanski namen je narediti nepravilnosti vidne: na delovnem mestu, kjer ima vse svoje mesto, se manjkače orodje ali nepričakovan predmet opazi v nekaj sekundah. V neurejenem okolju so isti signali nevidni, težave pa se pojavijo prepozno. Številna druga orodja Lean predpostavljajo, da lahko hitro opazite odstopanje, zato je 5S običajno na prvem mestu.
Večina poskusov se ustavi po tretjem S. Ločevanje, urejanje in čiščenje ustvarijo vidno spremembo in lepo fotografijo; brez standardizacije in vztrajanja se delovno mesto v enem četrtletju povrne v prvotno stanje, neuspešen poskus pa oteži prodajo naslednjega.
