5S organiza un espacio de trabajo en cinco pasos, nombrados en japonés y traducidos tradicionalmente para conservar la inicial: Seiri (clasificar), Seiton (ordenar), Seiso (limpiar), Seiketsu (estandarizar), Shitsuke (mantener).
Clasificar elimina lo que no se necesita en lugar de simplemente ordenar. Ordenar asigna a lo que queda un lugar definido, ubicado según la frecuencia con la que se usa. Limpiar significa tratar la limpieza como una inspección: de esta forma se detectan fugas y desgaste. Estandarizar hace que la disposición sea lo suficientemente explícita como para que cualquiera pueda reproducirla. Mantener la sostiene mediante la rutina y la auditoría en lugar del entusiasmo.
Se interpreta erróneamente con frecuencia como simple orden y aseo. El propósito real es hacer visible la anormalidad: en un espacio de trabajo donde todo tiene un lugar, una herramienta faltante o un artículo inesperado se detecta en segundos. En uno desordenado, esas mismas señales son invisibles y los problemas afloran tarde. Varias otras herramientas de Lean asumen que se pueden ver las desviaciones rápidamente, razón por la cual 5S suele aplicarse primero.
La mayoría de los intentos se detienen después de la tercera S. Clasificar, ordenar y limpiar producen un cambio visible y una buena fotografía; sin estandarizar y mantener, el espacio de trabajo vuelve a su estado anterior en un trimestre, y el intento fallido hace que el siguiente sea más difícil de justificar.
