Kanban es un mecanismo de señalización que regula el trabajo limitando la cantidad de tareas en curso de forma simultánea. La palabra significa letrero; la señal puede ser una tarjeta, un contenedor, un espacio vacío o una columna.
Su propiedad definitoria es que el trabajo avanza cuando la etapa receptora señala que tiene capacidad, no cuando la etapa emisora termina. En un sistema «push», cada etapa produce a su propio ritmo y el trabajo se acumula allí donde la siguiente etapa es más lenta. En un sistema «pull» esa acumulación no puede ocurrir, porque nada solicita la producción hacia una cola llena.
El límite de trabajo en curso (WIP) es el mecanismo, no una sugerencia. Cuando una columna está llena no entra nada nuevo hasta que salga algo, lo que obliga a prestar atención al cuello de botella en lugar de dejar que se esconda tras una cola en aumento. Los equipos acostumbrados a empezar a trabajar libremente perciben esto como un obstáculo, y la respuesta instintiva —aumentar el límite— elimina la única parte que realmente estaba logrando algo.
Surgió originalmente en la fabricación, pero el principio se aplica directamente a cualquier proceso con colas de espera: tickets de soporte, reclamaciones, selección de personal o entrega de software. Un tablero que muestra cincuenta elementos en curso sin aplicar ninguna restricción es una pantalla de estado, no un sistema Kanban.
