5S organiserer en arbejdsplads i fem trin, navngivet på japansk og traditionelt oversat for at bevare forbogstavet: Seiri (sortere), Seiton (systematisere), Seiso (skinne), Seiketsu (standardisere), Shitsuke (selvdisciplin).
Sortere fjerner det, der ikke er brug for, snarere end at rydde op i det. Systematisere giver det tilbageværende en fast plads, placeret efter hvor ofte det bruges. Skinne betyder rengøring behandlet som inspektion — lækager og slid opdages på denne måde. Standardisere gør indretningen tilstrækkelig eksplicit til, at enhver kan genskabe den. Selvdisciplin fastholder den gennem rutine og audit snarere end begejstring.
Det opfattes i vid udstrækning forkert som oprydning. Det reelle formål er at gøre afvigelser synlige: På en arbejdsplads, hvor alt har en plads, bemærkes et manglende værktøj eller en uventet genstand på sekunder. På en uorganiseret arbejdsplads er de samme signaler usynlige, og problemer dukker sent op. Adskillige andre Lean-værktøjer forudsætter, at du hurtigt kan se afvigelser, hvilket er grunden til, at 5S ofte kommer først.
De fleste forsøg stopper efter det tredje S. Sortere, systematisere og skinne skaber en synlig ændring og et godt foto; uden standardisere og selvdisciplin falder arbejdspladsen tilbage inden for et kvartal, og det mislykkedes forsøg gør det næste sværere at sælge ind.
