Kanban je signalni mehanizem, ki uravnava delo tako, da omejuje količino dela, ki poteka hkrati. Beseda pomeni signalna tabla; signal je lahko kartica, zabojnik, prazen prostor ali stolpec.
Njegova ključna lastnost je, da se delo premakne takrat, ko naslednji korak sporoči razpoložljivo zmogljivost, in ne takrat, ko prejšnji korak konča svoje delo. Pri potisnem sistemu vsak korak proizvaja po svojem ritmu, delo pa se kopiči povsod, kjer je naslednji korak počasnejši. Pri vlačilnem sistemu do takšnega kopičenja ne more priti, saj nihče ne odda signala za proizvodnjo v polno čakalno vrsto.
Omejitev nedokončanega dela je pravilo mehanizma, ne le priporočilo. Ko je stolpec poln, se ne začne nič novega, dokler se nekaj ne zaključi, kar prisili k usmerjanju pozornosti na ozko grlo, namesto da bi se to skrivalo pod naraščajočo čakalno vrsto. Ekipe, ki so navajene prosto zapenjati nova opravila, to dojemajo kot oviro, zato je njihov skavtski odziv — zvišanje omejitve — ravno tisto, kar odstrani edini element, ki je dejansko deloval.
Prvotno se je uporabljal v proizvodnji, vendar se načelo neposredno prenese na kateri koli proces s čakalnimi vrstami: podporne zahteve, odškodninske zahtevke, zaposlovanje ali razvoj programske opreme. Tabla, ki prikazuje petdeset opravil v teku in ne uveljavlja nobenih omejitev, je le prikaz stanja, ne pa sistem Kanban.
