Kanban je signální mechanismus, který řídí práci omezením toho, kolik jí může být rozpracováno najednou. Slovo znamená cedule či karta; signálem může být karta, kontejner, prázdné místo nebo sloupec.
Jeho určující vlastností je, že práce se posouvá tehdy, když přijímající krok signalizuje kapacitu, nikoli když odesílající krok dokončí svou část. V systému tlaku vyrábí každý krok vlastním tempem a práce se hromadí všude tam, kde je další krok pomalejší. V systému tahu k takovému hromadění nemůže dojít, protože nic nesignalizuje výrobu do plné fronty.
Limit rozpracované práce je mechanismus, nikoli doporučení. Když je sloupec plný, nic nového nevstoupí, dokud něco neodejde, což vynucuje pozornost na úzké hrdlo, místo aby se schovávalo pod rostoucí frontou. Týmy zvyklé začínat práci libovolně to vnímají jako překážku a instinktivní reakce — zvýšení limitu — odstraní jedinou část, která něco dělala.
Původně pochází z výroby, ale princip se přenáší přímo na jakýkoli proces s frontami: zákaznické požadavky, reklamace, nábor, vývoj softwaru. Tabule ukazující padesát rozpracovaných položek bez vynucení limitu je pouze přehled stavu, nikoli systém Kanban.
