Kaizen znamená změna k lepšímu a popisuje zlepšování prováděné neustále a v malých krocích lidmi, kteří práci vykonávají — na rozdíl od zlepšení dodávaného periodicky jako projekt specialisty.
Malé změny jsou testovatelné, levné na vrácení zpět a nevyžadují schvalovací cykly, které přežijí sám zájem o jejich provedení. Organizace, která provede sto drobných zlepšení za rok, skončí obecně dále než ta, která realizuje dva velké projekty, a vybuduje si schopnost pokračovat. Žádný jednotlivý Kaizen není ohromující; agregovaný součet za léta ano.
Těžká část spočívá v tom, kdo to dělá. Kaizen vyžaduje dát operátorům reálný prostor měnit způsob, jakým pracují, včetně možnosti se občas zmýlit. Tam, kde musí být zlepšení schváleno výše, stojí schvalovací cyklus více, než jakou mají hodnotu malé změny, a praxe ticho vyšumí.
Workshopy Kaizen — zaměřené tří- až pětidenní semináře na jeden proces — jsou užitečné pro prolomení nečeho, s čím denní zlepšování nehnulo. Nejsou však tím, co to slovo znamená, a organizace, která se zlepšuje pouze během workshopů, nemá kulturu Kaizen.
Systémy pro podávání návrhů selhávají stejně: nápady odeslané do systému, který reaguje pomalu, se přestávají posílat a selhání se stává důkazem, že nikdo nechtěl nic zlepšovat.
