Kaizen significa mudança para melhor e descreve a melhoria feita de forma contínua e em pequenos incrementos pelas pessoas que realizam o trabalho — diferentemente da melhoria entregue periodicamente como um projeto por especialistas.
Pequenas mudanças são fáceis de testar, baratas de reverter e não exigem ciclos de aprovação que duram mais do que o interesse em realizá-las. Uma organização que faz cem pequenas melhorias por ano geralmente termina à frente de uma que executa dois grandes projetos, acumulando a capacidade de continuar evoluindo. Nenhum Kaizen individual é impressionante; o resultado acumulado ao longo dos anos é.
A parte difícil é definir quem o executa. O Kaizen exige dar aos operadores autonomia real para mudar a forma como trabalham, incluindo a liberdade de eventualmente errar. Onde a melhoria precisa ser autorizada por níveis superiores, o ciclo de aprovação custa mais do que a maioria das pequenas mudanças vale, e a prática morre silenciosamente.
Eventos Kaizen — workshops focados de três a cinco dias em um único processo — são úteis para destravar o que a melhoria diária não conseguiu mover. Eles não são o significado completo da palavra, e uma organização que só melhora durante eventos não possui uma cultura Kaizen.
Sistemas de sugestões falham da mesma maneira: ideias enviadas para um sistema que responde devagar deixam de ser enviadas, e essa falha é usada como prova de que ninguém queria melhorar nada.
