5S organizuje pracoviště v pěti krocích, pojmenovaných v japonštině a běžně překládaných tak, aby byla zachována počáteční písmena: Seiri (roztřídit), Seiton (uspořádat), Seiso (vyčistit), Seiketsu (standardizovat), Shitsuke (udržovat).
Roztřídit odstraňuje to, co není potřeba, místo aby se to jen uklidilo. Uspořádat dává zbývajícím věcem jasné místo podle četnosti použití. Vyčistit znamená úklid chápaný jako inspekce — takto se odhalí úniky a opotřebení. Standardizovat dělá uspořádání dostatečně jasným, aby je mohl zopakovat každý. Udržovat je zachovává pomocí rutiny a auditů, nikoli pouhým nadšením.
Bývá často mylně chápáno jako pouhý úklid. Skutečným účelem je zviditelnit odchylky: na pracovišti, kde má vše svoje místo, se chybějící nástroj nebo neočekávaná položka projeví během sekund. V neuspořádaném prostředí jsou stejné signály neviditelné a problémy vyplavou na povrch pozdě. Několik dalších nástrojů Lean předpokládá, že dokážete odchylku vidět rychle, což je důvod, proč 5S bývá na prvním místě.
Většina pokusů skončí po třetím S. Roztřídit, uspořádat a vyčistit vytvoří viditelnou změnu a dobrou fotografii; bez standardizace a udržování se pracoviště do čtvrt roku vrátí do původního stavu a neúspěšný pokus ztíží prosazení toho dalšího.
