Un grafico di Pareto ordina le cause in base al loro contributo e le dispone in ordine decrescente, solitamente con una linea cumulativa. Si basa sull'osservazione che una piccola parte di cause genera la maggior parte di un effetto — spesso citata come 80/20, sebbene il rapporto effettivo vari e non sia rilevante.
Ciò che stabilisce è da dove iniziare. Di fronte a venti problemi e con la capacità di affrontarne solo tre, il grafico trasforma una discussione sulle priorità in un calcolo aritmetico. È qui che risiede la maggior parte del suo valore: non nell'intuizione, ma nella fine del dibattito.
La scelta dell'unità di misura determina la risposta. Ordinare i difetti per frequenza e ordinarli per costo produce spesso risultati diversi, e la categoria dei difetti frequenti ma economici è un modo classico per sprecare un anno sul problema sbagliato. L'ordinamento va fatto in base a ciò che rileva davvero per l'organizzazione.
L'altro errore consiste nel considerare la coda lunga come un semplice rumore di fondo. Un grafico di Pareto riflette il periodo in cui è stato elaborato; una piccola categoria in crescita non sembrerà importante, ma diventerà la prima barra del grafico successivo.
