Un diagramma di Ishikawa — chiamato anche diagramma a spina di pesce o di causa-effetto — mostra tutte le plausibili cause di un problema, raggruppate in categorie, in modo che l'analisi copra l'intero campo prima di effettuare qualsiasi scelta.
Le categorie sono suggerimenti convenzionali piuttosto che regole rigide. La produzione utilizza in genere le sei M: metodo, macchina, materiale, manodopera, misurazione, ambiente. Nel settore dei servizi si usano spesso persone, processo, politica, luogo. Ciò che conta è che questo insieme concentri l'attenzione dove non andrebbe spontaneamente — il valore risiede proprio nelle categorie che nessuno voleva compilare.
Si tratta di un brainstorming strutturato che produce ipotesi, non conclusioni. Il risultato è un elenco di potenziali cause da verificare con i dati; considerare il ramo più ricco come la soluzione è l'errore più comune, poiché la lunghezza di un ramo misura quanto il gruppo sapeva su una categoria, non quanto essa influisca realmente.
Se elaborato da soli, riflette i preconcetti di una singola persona, vanificandone lo scopo. Richiede il contributo di chi svolge concretamente il lavoro e necessita di confronto — un diagramma su cui tutti concordano rapidamente ha probabilmente solo registrato ciò che si credeva già.
