Balık kılçığı veya sebep-sonuç diyagramı olarak da adlandırılan bir Ishikawa diyagramı, bir sorunun olası her sebebini kategoriler halinde gruplandırarak sunar; böylece herhangi bir seçim yapılmadan önce tüm alan taranmış olur.
Kategoriler kesin kurallar olmaktan ziyade geleneksel yönlendirmelerdir. Üretimde genellikle altı M kullanılır: metot, makine, malzeme, insan gücü (manpower), ölçüm (measurement), çevre (environment). Hizmet sektöründe ise bunların yerini sıklıkla insanlar, süreç, politika ve mekan alır. Önemli olan, bu kategorilerin dikkati doğal olarak odaklanılmayacak bir yere yöneltmesidir; asıl değer, kimsenin doldurmak istemediği kategorilerde yatar.
Yapılandırılmış bir beyin fırtınasıdır ve bulgular değil, hipotezler üretir. Çıktı, verilerle test edilecek adayların bir listesidir; en dolu dalı doğrudan yanıt olarak kabul etmek en yaygın hatalı kullanımdır, çünkü dalın uzunluğu grubun o kategori hakkında ne kadar çok şey bildiğini gösterir, o kategorinin soruna ne kadar katkıda bulunduğunu değil.
Tek başına oluşturulduğunda bir kişinin varsayımlarını devralır ki bu da amacına aykırıdır. İşi fiilen yapan kişilere ve fikir ayrılıklarına ihtiyaç duyar — herkesin hızlıca uzlaştığı bir diyagram, muhtemelen sadece zaten inanılan şeyleri kaydetmiştir.
