Un diagramme d'Ishikawa — également appelé diagramme en arêtes de poisson ou de cause à effet — expose toutes les causes plausibles d'un problème, regroupées par catégories, afin de balayer l'ensemble du domaine avant d'opérer le moindre choix.
Les catégories constituent des guides conventionnels plutôt que des règles rigides. L'industrie utilise généralement les six M : méthode, machine, matière, main-d'œuvre, mesure, milieu. Les activités de service y substituent souvent les personnes, les processus, les politiques et les lieux. L'important est que cet ensemble d'axes force l'attention là où elle ne se porterait pas naturally — toute la valeur réside dans les catégories que personne ne voulait remplir.
Il s'agit d'un remue-méninges structuré qui produit des hypothèses, non des conclusions. Le résultat est une liste de candidats à tester à l'aide de données ; considérer la branche la plus fournie comme la réponse constitue le détournement le plus courant, car la longueur d'une branche mesure seulement ce que le groupe savait sur une catégorie, et non sa contribution réelle au problème.
Construit de manière isolée, il hérite des a priori d'une seule personne, ce qui en détruit tout l'intérêt. Il nécessite la participation des personnes qui exécutent le travail et gagne à faire émerger des désaccords — un diagramme validé trop rapidement ne fait souvent que refléter des convictions déjà ancrées.
