Un diagramme d'Ishikawa — également appelé diagramme en arêtes de poisson ou diagramme de causes et effets — répertorie toutes les causes plausibles d'un problème, regroupées par catégories, afin que l'analyse couvre l'ensemble du champ avant de retenir quoi que ce soit.
Les catégories constituent des repères conventionnels plutôt que des règles strictes. L'industrie utilise généralement les six M : méthode, machine, matière, main-d'œuvre, mesure, milieu. Les activités de service privilégient souvent les personnes, les processus, les politiques et les lieux. L'essentiel est que cet ensemble attire l'attention là où elle ne se serait pas portée spontanément : la véritable valeur réside dans les catégories que personne n'avait envie de remplir.
Il s'agit d'un brainstorming structuré qui génère des hypothèses et non des conclusions. Le résultat est une liste de pistes à tester avec des données ; considérer la branche la plus fournie comme la réponse définitive constitue le détournement le plus fréquent, car la longueur d'une branche reflète la connaissance qu'a le groupe de cette catégorie, et non son degré de contribution réelle.
Élaboré en solitaire, il ne fait que reproduire les présupposés d'une seule personne, ce qui en annule l'intérêt. Il nécessite la participation de ceux qui accomplissent le travail et se nourrit des désaccords : un diagramme qui fait l'unanimité trop rapidement ne fait généralement que consigner des croyances préexistantes.
