Un diagrama de Ishikawa —también llamado diagrama de espina de pescado o de causa y efecto— expone cada causa plausible de un problema, agrupada por categorías, para que la búsqueda abarque todo el campo antes de elegir nada.
Las categorías son sugerencias convencionales en lugar de reglas. En fabricación se suelen utilizar las seis M: método, máquina, materia prima, mano de obra, medición y medio ambiente. En los servicios se suelen sustituir por personas, procesos, políticas y lugar. Lo que importa es que el conjunto ponga la atención donde no iría de forma natural: el valor reside en las categorías que nadie quería rellenar.
Es una lluvia de ideas estructurada y genera hipótesis, no conclusiones. El resultado es una lista de candidatos que se deben probar con datos; tratar la rama más llena como la respuesta es el error más común, porque la longitud de la rama mide cuánto sabía el grupo sobre una categoría, no cuánto contribuye esta.
Elaborado en solitario hereda las suposiciones de una sola persona, lo que desvirtúa su propósito. Requiere a las personas que hacen el trabajo y necesita el desacuerdo: un diagrama en el que todos se han puesto de acuerdo rápidamente probablemente solo ha registrado lo que ya se creía.
