Un diagrama de Ishikawa —también llamado diagrama de espina de pescado o de causa y efecto— expone todas las causas plausibles de un problema, agrupadas en categorías, para que la búsqueda cubra todo el campo antes de elegir nada.
Las categorías son sugerencias convencionales más que reglas. La fabricación suele utilizar las seis M: método, máquina, material, mano de obra, medición, medio ambiente. El trabajo de servicios suele sustituir personas, proceso, política, lugar. Lo que importa es que el conjunto fuerza la atención hacia un lugar al que no iría de forma natural; el valor está en las categorías que nadie quería rellenar.
Es una lluvia de ideas estructurada y produce hipótesis, no hallazgos. El resultado es una lista de candidatos para contrastar con datos; tratar la rama más poblada como la respuesta es el uso indebido más común, porque la longitud de la rama mide cuánto sabía el grupo sobre una categoría, no cuánto contribuye.
Creado en solitario, hereda las suposiciones de una sola persona, lo que desvirtúa su propósito. Requiere a las personas que hacen el trabajo y requiere desacuerdo; un diagrama en el que todos coincidieron rápidamente probablemente solo haya registrado lo que ya se creía.
