يعرض مخطط Ishikawa — الذي يُطلق عليه أيضًا مخطط عظم السمكة أو مخطط السبب والأثر — كل سبب محتمل لمشكلة ما، مصنفة في فئات، بحيث يغطي البحث المجال بأكمله قبل اختيار أي شيء.
تُعد هذه الفئات بمثابة موجهات تقليدية وليست قواعد صارمة؛ إذ يتيح قطاع التصنيع عادةً استخدام عناصر M الستة: الطريقة (Method)، الآلة (Machine)، المادة (Material)، القوى العاملة (Manpower)، القياس (Measurement)، والبيئة (Environment). بينما يستبدلها قطاع الخدمات غالبًا بالأفراد، العملية، السياسة، والمكان. إن الأهم هو أن هذه المجموعة من الفئات توجه الانتباه نحو زوايا قد لا يُلتفت إليها بشكل طبيعي — فالفائدة الحقيقية تكمن في الفئات التي لم يرغب أحد في ملئها.
يُعد هذا المخطط جلسة عصف ذهني منظمة ينتج عنها فرضيات وليس نتائج نهائية؛ فالمُخرج منه هو قائمة بالمرشحات التي تجب أختبارها بالبيانات، وإن التعامل مع الفرع الأكثر امتلاءً على أنه الإجابة هو الخطأ الأكثر شيوعًا، لأن طول الفرع يقيس مدى معرفة المجموعة بتلك الفئة وليس مدى مساهمتها الفعلية في المشكلة.
إن إعداد هذا المخطط بشكل فردي يجعله يرث افتراضات شخص واحد، مما يفقد الأداة الغرض منها. فهو يتطلب مشاركة الأشخاص الذين يؤدون العمل بالفعل، كما يتطلب وجود اختلاف في الآراء — فالمخطط الذي يتفق عليه الجميع بسرعة لم يفعل سوى تسجيل ما كان يعتقد فيه الجميع بالفعل.
