Un diagramme de Pareto classe les causes selon leur contribution et les représente par ordre décroissant, généralement accompagnées d'une courbe cumulée. Il repose sur le constat qu'une faible proportion de causes produit la majeure partie d'un effet — souvent résumé par la règle des 80/20, bien que le ratio réel varie et importe peu.
Son véritable intérêt est de déterminer par où commencer. Face à vingt problèmes et une capacité de traitement limitée à trois, ce diagramme transforme un débat sur les priorités en un simple calcul d'arithmétique. C'est là que réside l'essentiel de sa valeur : non pas dans la découverte elle-même, mais dans la fin des discussions interminables.
Le choix de l'unité de mesure conditionne le résultat. Classer les défauts par fréquence ou par coût produit très souvent des ordres différents, et se focaliser sur la catégorie des défauts fréquents mais peu coûteux est le moyen classique de perdre une année sur le mauvais problème. Classez toujours selon l'indicateur qui importe réellement à l'organisation.
L'autre piège consiste à considérer la longue traîne comme du simple bruit fond. Un diagramme de Pareto reflète uniquement la période sur laquelle il a été établi ; une catégorie mineure mais en forte croissance paraîtra insignifiante aujourd'hui, mais constituera la première barre du diagramme suivant.
