Un diagramme de Pareto classe les causes selon leur contribution et les représente par ordre décroissant, généralement avec une courbe cumulée. Il repose sur le constat qu'une faible proportion des causes est responsable de la majeure partie des effets — souvent exprimé selon le ratio 80/20, bien que le ratio réel varie et n'ait pas d'importance.
Ce qu'il permet de trancher, c'est par où commencer. Face à vingt problèmes alors que la capacité est de trois, le diagramme transforme un débat sur les priorités en un calcul arithmétique. C'est là l'essentiel de sa valeur : non pas l'éclairage apporté, mais la fin de la discussion.
Le choix de l'unité détermine le résultat. Classer les défauts selon leur nombre ou selon leur coût donne fréquemment des ordres différents, et la catégorie fréquente mais peu coûteuse est le moyen classique de passer un an sur le mauvais problème. Classez selon ce qui importe réellement pour l'organisation.
L'autre écueil consiste à traiter la longue traîne comme du bruit. Un diagramme de Pareto reflète la période sur laquelle il a été établi ; une petite catégorie en croissance ne paraîtra pas importante et constituera la première barre du diagramme suivant.
