Lo Standard Work è il miglior metodo attualmente conosciuto per svolgere un'attività, formalizzato per iscritto e applicato nella pratica; include in genere la sequenza, i tempi e le scorte necessarie per quella fase.
È il prerequisito del miglioramento, non il suo opposto. Senza uno standard non esiste una linea di base, e senza una linea di base un miglioramento può essere affermato, ma non dimostrato. Se tre persone eseguono un compito in tre modi diversi, modificarne uno non dimostra nulla sul compito stesso.
Chi lo scrive determina se sopravviverà. Uno standard redatto da chi non svolge il lavoro descrive come si immagina debba andare l'attività, e la distanza tra questa visione e la realtà è esattamente il punto in cui smette silenziosamente di essere seguito.
La parola "attualmente" ha un ruolo fondamentale nella definizione. Uno standard è il miglior metodo conosciuto oggi, e ogni miglioramento lo sostituisce. Uno standard che non cambia da tre anni non significa quasi mai che il metodo fosse perfetto: significa che il miglioramento si è fermato.
L'errore più comune è uno standard scritto ai fini degli audit e archiviato in un raccoglitore. Se non vive sulla postazione di lavoro, si tratta di un documento di conformità, e questo è un artefatto del tutto diverso, anche quando le parole sono le stesse.
