Standard work is de op dit moment best bekende methode voor een taak, vastgelegd en daadwerkelijk nageleefd — typisch de volgorde, de timing en de benodigde voorraad bij die stap.
Het is de voorwaarde voor verbetering, niet het tegenovergestelde ervan. Zonder een standaard is er geen nulmeting, en zonder nulmeting kan een verbetering wel worden beweerd, maar niet worden aangetoond. Als drie mensen een taak op drie manieren uitvoeren, bewijst het veranderen van één manier niets over de taak.
Wie het opschrijft, bepaalt of het standhoudt. Een standaard die is geschreven door iemand die het werk niet zelf doet, beschrijft hoe de taak in gedachten verloopt; het verschil tussen die gedachte en de werkelijkheid is precies waar de standaard stilzwijgend niet meer wordt nageleefd.
Het woord "huidige" is cruciaal in deze definitie. Een standaard is de beste methode die vandaag bekend is, en elke verbetering vervangt deze. Een standaard die in drie jaar niet is veranderd, betekent bijna nooit dat de methode perfect was; het betekent dat de verbetering is gestopt.
Een veelvoorkomende valkuil is een standaard die puur voor een audit is geschreven en in een map verdwijnt. Als deze zich niet op de werkplek bevindt, is het compliancemateriaal — en dat is een heel ander document, zelfs als de woorden hetzelfde zijn.
