Standard work is de momenteel best bekende methode voor een taak, opgeschreven en daadwerkelijk gevolgd — doorgaans de volgorde, de timing en de benodigde voorraad bij de stap.
Het is de voorwaarde voor verbetering in plaats van het tegenovergestelde. Zonder standaard is er geen basislijn, en zonder basislijn kan een verbetering wel worden beweerd, maar niet worden aangetoond. Als drie mensen een taak op drie manieren uitvoeren, bewijst het veranderen van één daarvan niets over de taak.
Wie het opschrijft, beslist of het overleeft. Een standaard geschreven door iemand die het werk niet uitvoert, beschrijft hoe de taak zich laat aanzien, en de afstand tussen dat en de werkelijkheid is precies waar het stilletjes niet meer wordt gevolgd.
Het woord "huidige" verricht werkelijk werk in de definitie. Een standaard is de beste methode die vandaag de zin heeft, en elke verbetering vervangt deze. Een standaard die in drie jaar niet is veranderd, betekent vrijwel nooit dat de methode perfect was; het betekent dat de verbetering is gestopt.
De veelvoorkomende mislukking is een standaard die voor audits is geschreven en in een ordner is opgeborgen. Als deze niet op de werkplek leeft, is het compliance-materiaal, en dat is een ander artefact, zelfs wanneer de woorden hetzelfde zijn.
