Le standard de travail est la meilleure méthode connue à ce jour pour accomplir une tâche, formalisée par écrit et réellement appliquée — elle définit généralement la séquence, le minutage et le stock requis à chaque étape.
Il constitue le prérequis à l'amélioration et non son opposé. Sans standard, il n'y a pas de référence, et sans référence, une amélioration peut être affirmée mais jamais démontrée. Si trois personnes effectuent une tâche de trois manières différentes, modifier l'une d'elles ne prouve rien quant à la tâche elle-même.
La personne qui le rédige détermine s'il survivra. Un standard rédigé par quelqu'un qui n'exécute pas le travail décrit la manière dont la tâche est imaginée, et l'écart entre cette vision et la réalité est précisément l'endroit où il cesse discrètement d'être appliqué.
Le mot « actuel » joue un rôle fondamental dans cette définition. Un standard est la meilleure méthode connue aujourd'hui, et chaque amélioration vient le remplacer. S'il n'a pas évolué en trois ans, cela signifie presque jamais que la méthode était parfaite ; cela signifie que l'amélioration s'est arrêtée.
L'écueil classique est le standard rédigé pour les audits et rangé dans un classeur. S'il ne vit pas au poste de travail, c'est un document de conformité, et c'est un objet tout à fait différent, même si les mots employés sont les mêmes.
