تعمل أداة FMEA — تحليلات أنماط الفشل وآثاره — على دراسة كيفية إمكانية فشل عملية أو منتج، وما الذي قد يسببه كل فشل، ومدى احتمال حدوثه، ومدى احتمال اكتشافه قبل أن يتفاقم تأثيره.
يتم تقييم الشدة ومعدل الحدوث وإمكانية الاكتشاف وضربهم للحصول على رقم أولوية المخاطر الذي يُستخدم لترتيب المشكلات الواجب معالجتها. إن رقم أولوية المخاطر (RPN) ما هو إلا أداة للترتيب لا أكثر: فهو يدمج ثلاث كميات مختلفة في رقم واحد، ويسهل التلاعب به عن طريق تعديل الدرجات بسيطاً. ولكن درجة الشدة التي تصل إلى 10 تتطلب الاهتمام بغض النظر عن النتيجة الإجمالية.
تكمن قيمتها الحقيقية في إنجازها قبل حدوث أي خطأ. فمعظم أعمال الجودة تكون ذات طابع رد فعل — يظهر العيب ثم يُحلل — وتعد FMEA إحدى الفرص المنهجية القليلة للتفكير في الفشل والتنبؤ به بينما لا تزال التغييرات غير مكلفة.
غالباً ما تفشل هذه الأداة بسبب التعامل معها كوثيقة بدلاً من كونها منهجية عمل. فعندما تُستكمل فقط من أجل تدقيق العملاء ثم تُحفظ في الأرشيف، فإنها تستهلك أياماً دون أن تغير شيئاً. إنها لا تحقق الفائدة المرجوة من تكلفتا إلا عندما تنتج الصفوف ذات المخاطر العالية إجراءات مضادة حقيقية، وتُراجع مجدداً كلما تغيرت العملية.
