L'analyse des modes de défaillance et de leurs effets (FMEA) examine comment un processus ou un produit pourrait défaillir, ce que chaque défaillance entraînerait, sa probabilité d'apparition et sa probabilité d'être détectée avant qu'elle n'ait un impact.
La gravité, la fréquence et la détection sont évaluées et multipliées pour obtenir un indice de priorité du risque (RPN), utilisé pour hiérarchiser les actions à mener. Le RPN n'est qu'un outil de tri : il condense trois grandeurs différentes en une seule et peut être facilement manipulé en ajustant une note. Une gravité de 10 exige une attention particulière, quel que soit le résultat final du produit.
Toute sa valeur réside dans le fait d'être réalisée avant que les problèmes ne surviennent. La plupart des démarches qualité sont réactives (un défaut apparaît puis est analysé) et la FMEA constitue l'une des rares occasions structurées d'anticiper les défaillances tant que les modifications restent peu coûteuses.
L'échec de la FMEA tient davantage au document qu'à la méthode. Remplie uniquement pour un audit client puis archivée, elle consomme des jours de travail sans rien changer. Elle ne rentabilise son coût que si les lignes à fort risque génèrent de véritables contre-mesures et si elle est révisée dès que le processus évolue.
