Os 5 Porquês rastreiam um sintoma até à sua causa perguntando porquê repetidamente, tornando-se cada resposta o objeto da pergunta seguinte. Cinco é uma regra geral e não uma contagem exata — para-se quando se chega a algo sobre o qual se pode atuar.
O seu valor reside no facto de ser suficientemente rápido para ser executado na sala onde o problema foi detetado, sem qualquer preparação nem ferramentas. Isso também o limita: segue uma única cadeia, pelo que um problema com várias causas contributivas será respondido com aquela em que o grupo pensar primeiro. Nos casos em que as causas se ramificam, um diagrama de Ishikawa cobre a situação adequadamente.
A cadeia tem de ser verificada tanto para trás como para a frente. Lida de baixo para cima, cada causa deve plausivelmente produzir a que está acima dela; se não produzir, a cadeia desviou-se para uma narrativa em algum ponto e as restantes respostas são especulação.
A técnica falha quando as respostas identificam pessoas. "Porque o operador se esqueceu" termina a análise no ponto onde ela deveria começar — o que tornou o esquecimento possível e o que permitiu que a omissão passasse despercebida são as perguntas que levam a algum lugar útil.
