Um diagrama de Ishikawa — também chamado diagrama de espinha de peixe ou de causa e efeito — expõe todas as causas plausíveis de um problema, agrupadas em categorias, para que a pesquisa cubra todo o campo antes que algo seja escolhido.
As categorias são sugestões convencionais e não regras rígidas. A produção utiliza tipicamente os seis M: método, máquina, material, mão de obra, medição e meio ambiente. O trabalho de serviços substitui-os frequentemente por pessoas, processo, política e lugar. O que importa é que o conjunto force a atenção para onde ela não iria naturalmente — o valor está nas categorias que ninguém queria preencher.
É um brainstorming estruturado e produz hipóteses, não conclusões. O resultado é uma lista de candidatas a testar com dados; tratar o ramo mais cheio como a resposta é o uso indevido mais comum, porque o comprimento do ramo mede o quanto o grupo sabia sobre uma categoria, não o quanto ela contribui.
Construído sozinho, herda as suposições de uma só pessoa, o que invalida o propósito. Precisa das pessoas que fazem o trabalho e precisa de desacordo — um diagrama com o qual todos concordaram rapidamente provou apenas ter registado o que já se acreditava.
