Diagram Ishikawa — zwany również rybią kością lub diagramem przyczynowo-skutkowym — przedstawia każdą prawdopodobną przyczynę problemu, pogrupowaną w kategorie, dzięki czemu poszukiwania obejmują całe pole, zanim cokolwiek zostanie wybrane.
Kategorie są raczej konwencjonalnymi podpowiedziami niż regułami. Produkcja zazwyczaj używa zasady 6M: metoda, maszyna, materiał, człowiek, pomiar, środowisko (environment). Praca w usługach często zastępuje je ludźmi, procesem, polityką i miejscem. Znaczenie ma to, że dany zestaw zmusza do skierowania uwagi tam, gdzie naturalnie by nie trafiła — wartość tkwi w kategoriach, których nikt nie chciał uzupełniać.
Jest to ustrukturyzowana burza mózgów i daje hipotezy, a nie pewne wnioski. Wynikiem jest lista kandydatów do przetestowania za pomocą danych; traktowanie najbardziej rozbudowanej gałęzi jako odpowiedzi jest najczęstszym błędem, ponieważ długość gałęzi mierzy to, ile grupa wiedziała o danej kategorii, a nie to, jak bardzo przyczynia się ona do problemu.
Tworzony w pojedynkę przejmuje założenia jednej osoby, co niweczy jego cel. Wymaga ludzi, którzy wykonują pracę, i wymaga odmiennego zdania — diagram, co do którego wszyscy szybko się zgodzili, prawdopodobnie zarejestrował tylko to, w co już wierzono.
