Um diagrama de Ishikawa — também chamado de espinha de peixe ou diagrama de causa e efeito — expõe todas as causas plausíveis de um problema, agrupadas em categorias, para que a busca cubra todo o campo antes que qualquer coisa seja escolhida.
As categorias são direcionamentos convencionais e não regras rígidas. A manufatura normalmente usa os seis Ms: método, máquina, material, mão de obra, medição, meio ambiente. O setor de serviços frequentemente os substitui por pessoas, processo, política, local. O que importa é que o conjunto force a atenção para onde ela não iria naturally — o valor está nas categorias que ninguém queria preencher.
Trata-se de um brainstorm estruturado que produz hipóteses, não conclusões. O resultado é uma lista de candidatos a serem testados com dados; tratar o ramo mais cheio como a resposta é o mau uso mais comum, porque o comprimento do ramo mede o quanto o grupo sabia sobre uma categoria, não o quanto ela contribui.
Construído sozinho, ele herda as premissas de uma única pessoa, o que anula seu propósito. Ele precisa das pessoas que realizam o trabalho e precisa de discordância — um diagrama com o qual todos concordaram rapidamente provavelmente apenas registrou o que já se acreditava.
