Les 5 Pourquoi permettent de remonter d'un symptôme jusqu'à sa cause en posant la question « pourquoi » à plusieurs reprises, chaque réponse devenant le sujet de la question suivante. Cinq est une règle empirique plutôt qu'un décompte strict — vous vous arrêtez lorsque vous atteignez un élément sur lequel vous pouvez agir.
Son intérêt réside dans sa rapidité d'exécution, directement dans la pièce où le problème a été constaté, sans préparation ni outillage. C'est aussi ce qui la limite : elle suit une chaîne unique, de sorte qu'un problème ayant plusieurs causes contributives obtiendra pour réponse celle à laquelle le groupe aura pensé en premier. Lorsque les causes se ramifient, un diagramme d'Ishikawa permet de couvrir le sujet dans sa totalité.
La chaîne doit être vérifiée aussi bien d'aval en amont que d'amont en aval. En lisant de bas en haut, chaque cause doit de façon plausible produire celle qui la surmonte ; si ce n'est pas le cas, la chaîne a dérivé vers un récit subjectif et les réponses restantes relèvent de la spéculation.
La méthode échoue lorsque les réponses désignent des personnes. « Parce que l'opérateur a oublié » met fin à l'analyse au moment précis où elle devrait commencer — ce qui a rendu l'oubli possible et ce qui a permis à l'omission de passer inaperçue sont les vraies questions qui mènent à des solutions utiles.
