5 Whys sporer et symptom tilbage til dets årsag ved at spørge hvorfor gentagne gange, hvor hvert svar bliver emnet for det næste spørgsmål. Fem er en tommelfingerregel snarere end et præcist antal — du stopper, når du når noget, du kan handle på.
Værdien ligger i, at den er hurtig nok til at blive udført i det rum, hvor problemet blev opdaget, helt uden forberedelse og uden værktøjer. Det sætter også dens begrænsning: Den følger en enkelt kæde, så et problem med flere medvirkende årsager vil blive besvaret med den, som gruppen kom i tanke om først. Hvor årsagerne forgrener sig, dækker et Ishikawa-diagram området korrekt.
Kæden skal tjekkes baglæns såvel som forlæns. Læst nedefra og op bør enhver årsag sandsynligvis producere den ovenover; gør den ikke det, er kæden et sted gledet over i en fortælling, og de resterende svar er spekulation.
Det går galt, når svarene udpeger personer. "Fordi operatøren glemte det" afslutter analysen på det tidspunkt, hvor den burde starte — hvad der gjorde forglemmelsen mulig, og hvad der gjorde, at forsømmelsen passererede uopdaget, er de spørgsmål, der fører til noget nyttigt.
