Los 5 Porqués rastrean un síntoma hasta su causa al preguntar «por qué» repetidamente, convirtiendo cada respuesta en el tema de la siguiente pregunta. Cinco es una regla general en lugar de un número exacto: se detiene cuando se llega a algo sobre lo que se puede actuar.
Su valor reside en que es lo suficientemente rápido como para llevarse a cabo en la misma sala donde se detectó el problema, sin preparación ni herramientas. Eso también lo limita: sigue una sola cadena, por lo que un problema con varias causas cotribuyentes se responderá con la primera que se le ocurra al grupo. Cuando las causas se ramifican, un Ishikawa diagram abarca el terreno adecuadamente.
La cadena debe verificarse hacia atrás y hacia adelante. Al leer de abajo hacia arriba, cada causa debería producir de manera plausible la que está por encima; si no es así, la cadena se ha desviado hacia una narrativa en algún punto y las respuestas restantes son especulación.
Falla cuando las respuestas mencionan a personas. «Porque el operador se olvidó» termina el análisis en el punto donde debería comenzar: qué hizo posible el olvido y qué permitió que la omisión pasara desapercibida son las preguntas que conducen a algo útil.
