Heijunka ist die Glättung der Produktion sowohl nach Volumen als auch nach Mix, sodass ein Prozess mit einer gleichmäßigen Rate läuft, anstatt auf das unmittelbare Nachfrageverhalten zu reagieren.
Sie existiert, weil sich Nachfrageschwankungen verstärken, je weiter sie flussaufwärts wandern. Eine kleine Schwankung auf Kundenseite wird bei der Montage größer und beim Lieferanten noch größer, da jede Stufe Puffer gegen die wahrgenommene Variation aufbaut. Das Ergebnis ist ein Wechselspiel aus Überlastung und Leerlauf auf jeder Ebene. Die Produktion mit einer gleichmäßigen Rate, bei der der Lagerbestand die Differenz auffängt, stoppt diese Verstärkung direkt an ihrem Ursprung.
Der Mix ist genauso wichtig wie das Volumen. Ein Monat Produkt A gefolgt von einem Monat Produkt B ist im Volumen perfekt geglättet und im Mix extrem ungleichmäßig — jeder Lieferant, der A zuliefert, steht still, während B läuft. Den Mix zu glätten bedeutet, kleine Mengen von jedem Produkt in einer sich wiederholenden Sequenz herzustellen. Das ist nur dann bezahlbar, wenn die Umrüstzeiten gering sind. Deshalb werden Heijunka und SMED fast immer zusammen implementiert.
Der Zielkonflikt ist real: Die Glättung erfordert das Halten von Fertigerzeugnisbeständen, was dem Instinkt widerspricht, Bestände zu minimieren. Eine definierte, sichtbare Menge an Lagerbestand im Austausch für Stabilität über die gesamte Kette ist meist ein Nettogewinn, aber es ist ein echter Kostenfaktor und keine kostenlose Verbesserung.
