Heijunka is het nivelleren van productie in zowel volume als mix, zodat een proces op een gestaag tempo draait in plaats van te reageren op de directe schommelingen in de vraag.
Het bestaat omdat variatie in de vraag uitvergroot wordt naarmate deze verder stroomopwaarts gaat. Een bescheiden schommeling aan de klantzijde wordt groter bij de assemblage en nog groter bij de leverancier, aangezien elke fase een buffer toevoegt tegen de variatie die het waarneemt. Het resultaat is een afwisseling van overbelasting en leegloop op elk niveau. Produceren op een gestaag tempo, waarbij voorraad het verschil opvangt, stopt de uitvergroting bij de bron.
Mix is net zo belangrijk als volume. Een maand product A gevolgd door een maand product B is qua volume perfect gelijkmatig, maar qua mix uiterst ongelijkmatig — elke leverancier die A toelevert staat stil terwijl B draait. Het nivelleren van de mix betekent kleine hoeveelheden van elk product in een herhalende reeks, wat alleen betaalbaar is als omstellingen goedkoop zijn. Dat is waarom Heijunka en SMED bijna altijd samen worden geïmplementeerd.
De afweging is reëel: nivelleren vereist het aanhouden van een voorraad gereed product, wat indruist tegen het instinct om deze te minimaliseren. Een gedefinieerde, zichtbare hoeveelheid voorraad in ruil voor stabiliteit in de gehele keten levert meestal een nettowinst op, maar het is een daadwerkelijke kostprijs en geen gratis verbetering.
