Heijunka is het nivelleren van de productie in zowel volume als mix, zodat een proces op een stabiel tempo draait in plaats van te reageren op de directe vorm van de vraag.
Het bestaat omdat vraagvariatie versterkt wordt naarmate deze stroomopwaarts reist. Een bescheiden schommeling aan de klantzijde wordt een grotere bij de assemblage en nog groter bij de leverancier, aangezien elke schakel een buffer toevoegt tegen de waargenomen variatie. Het resultaat is afwisselende overbelasting en leegloop op elk niveau. Produceren op een stabiel tempo, waarbij de voorraad het verschil opvangt, stopt de versterking bij de bron.
Mix is net zo belangrijk als volume. Een maand product A gevolgd door een maand product B is perfect genivelleerd qua volume en extreem ongenivelleerd qua mix — elke leverancier die A levert, staat stil terwijl B wordt gedraaid. Het nivelleren van de mix betekent kleine hoeveelheden van elk in een herhalende volgorde, wat alleen betaalbaar is als omsteltijden kort zijn. Dat is waarom Heijunka en SMED vrijwel altijd samen worden geïmplementeerd.
De afweging is reëel: nivelleren vereist het aanhouden van eindvoorraad, wat indruist tegen de instinctieve wens om deze te minimaliseren. Een gedefinieerde, zichtbare hoeveelheid voorraad in ruil voor stabiliteit over de hele keten is meestal per saldo winst, maar het is een reële kostenpost in plaats van een gratis verbetering.
