Heijunka es la nivelación de la producción tanto en volumen como en mezcla, de modo que un proceso funcione a un ritmo constante en lugar de reaccionar a la forma inmediata de la demanda.
Existe porque la variación de la demanda se amplifica a medida que avanza hacia arriba en la cadena. Una modesta oscilación en el extremo del cliente se convierte en una más grande en el ensamblaje y en una aún mayor en el proveedor, ya que cada etapa añade un amortiguador contra la variación que observa. El resultado es la alternancia de sobrecarga e inactividad en todos los niveles. Producir a un ritmo constante, con el inventario absorbiendo la diferencia, detiene la amplificación donde empieza.
La mezcla importa tanto como el volumen. Un mes del producto A seguido de un mes del producto B está perfectamente nivelado en volumen y violentamente desnivelado en mezcla: todos los proveedores que abastecen a A permanecen inactivos mientras se procesa B. Nivelar la mezcla significa producir pequeñas cantidades de cada uno en una secuencia repetitiva, algo que solo es asequible cuando los cambios de formato son económicos. Es por eso que el Heijunka y el SMED casi siempre se implementan juntos.
El dilema es real: nivelar requiere mantener inventario terminado, lo que va en contra del instinto de minimizarlo. Una cantidad definida y visible de stock a cambio de estabilidad en toda la cadena suele ser una ganancia neta, pero representa un coste real más que una mejora gratuita.
