Heijunka es la nivelación de la producción tanto en volumen como en variedad, de modo que un proceso funcione a un ritmo constante en lugar de reaccionar a la forma inmediata de la demanda.
Existe porque la variación de la demanda se amplifica a medida que viaja aguas arriba. Una oscilación moderada en el extremo del cliente se convierte en una mayor en el montaje y aún mayor en el proveedor, ya que cada etapa añade un búfer contra la variación que observa. El resultado es una alternancia de sobrecarga e inactividad en todos los niveles. Producir a un ritmo constante, con el inventario absorbiendo la diferencia, detiene la amplificación donde empieza.
La variedad importa tanto como el volumen. Un mes del producto A seguido de un mes del producto B está perfectamente nivelado en volumen y violentamente desnivelado en variedad: cada proveedor que alimenta al producto A permanece inactivo mientras se produce el B. Nivelar la variedad significa fabricar pequeñas cantidades de cada uno en una secuencia repetitiva, lo cual solo es viable cuando los cambios de herramienta son económicos. Por eso Heijunka y SMED se implementan casi siempre juntos.
El equilibrio es real: nivelar requiere mantener inventario de producto terminado, lo cual va en contra del instinto de minimizarlo. Una cantidad de stock definida y visible a cambio de estabilidad en toda la cadena suele ser una ganancia neta, pero representa un costo genuino y no una mejora gratuita.
