Heijunka est le lissage de la production en volume et en mix, de sorte qu'un processus fonctionne à un rythme régulier plutôt que de réagir à la forme immédiate de la demande.
Il existe parce que la variation de la demande s'amplifie à mesure qu'elle remonte la chaîne. Une modeste fluctuation côté client devient plus importante à l'assemblage, et plus grande encore chez le fournisseur, chaque étape ajoutant un tampon contre la variation qu'elle observe. Il en résulte une alternance de surcharges et d'inactivité à tous les niveaux. Produire à un rythme régulier, les stocks absorbant la différence, stoppe l'amplification là où elle commence.
Le mix compte autant que le volume. Un mois de produit A suivi d'un mois de produit B est parfaitement lissé en volume et violemment irrégulier en mix — chaque fournisseur alimentant le produit A reste inactif pendant que le produit B tourne. Lisser le mix signifie de petites quantités de chaque produit dans une séquence répétitive, ce qui n'est économiquement viable que si les temps de changement de série sont faibles. C'est pourquoi Heijunka et SMED sont presque toujours mis en œuvre ensemble.
Le compromis est bien réel : le lissage nécessite de maintenir des stocks de produits finis, ce qui va à l'encontre de l'instinct de les minimiser. Une quantité de stock définie et visible en échange de la stabilité sur l'ensemble de la chaîne représente généralement un gain net, mais il s'agit d'un coût réel et non d'une amélioration gratuite.
