Le Heijunka consiste à lisser la production à la fois en volume et en variété, afin qu'un processus fonctionne à un rythme régulier au lieu de réagir aux variations immédiates de la demande.
Ce concept existe parce que la variation de la demande s'amplifie à mesure qu'elle remonte la chaîne. Une légère fluctuation au niveau du client s'amplifie à l'assemblage et devient encore plus marquée chez le fournisseur, car chaque étape ajoute une marge de sécurité face à la variation constatée. Il en résulte une alternance de surcharges et d'inactivités à tous les niveaux. Produire à un rythme régulier, les stocks absorbant l'écart, permet de stopper cette amplification dès son origine.
Le mix compte tout autant que le volume. Un mois de produit A suivi d'un mois de produit B est parfaitement lissé en volume et violemment déséquilibré en mix : chaque fournisseur de A se retrouve à l'arrêt pendant que B tourne. Lisser le mix implique de produire de petites quantités de chaque produit selon une séquence répétitive, ce qui n'est abordable que si les changements de série sont peu coûteux. C'est pourquoi le Heijunka et le SMED sont presque toujours mis en œuvre ensemble.
Le compromis est réel : le lissage exige de conserver des stocks de produits finis, ce qui va à l'encontre de l'instinct visant à les minimiser. Conserver un niveau de stock défini et visible en échange de la stabilité sur l'ensemble de la chaîne constitue généralement un gain net, mais cela représente un coût réel plutôt qu'une amélioration gratuite.
