Heijunka on tuotannon tasaamista sekä volyymin että valikoiman osalta, jotta prosessi toimii tasaisella nopeudella sen sijaan, että se reagoisi kysynnän hetkellisiin muutoksiin.
Se on olemassa, koska kysynnän vaihtelu voimistuu edetessään arvoketjussa ylävirtaan. Pieni heilahtelu asiakaspäässä muuttuu suuremmaksi kokoonpanossa ja sitäkin suuremmaksi toimittajalla, sillä jokainen vaihe lisää puskuria havaitsemaansa vaihtelua vastaan. Tuloksena on vuorotteleva ylikuormitus ja joutokäynti jokaisella tasolla. Valmistaminen tasaisella nopeudella siten, että varasto imee erotuksen, pysäyttää voimistumisen heti sen alussa.
Tuotesekoitus on yhtä tärkeä kuin volyymi. Kuukausi tuotetta A ja sen jälkeen kuukausi tuotetta B on volyymiltään täysin tasattua, mutta tuotesekoitukseltaan rajusti epätasaista — jokainen A:ta toimittava tavarantoimittaja seisoo tyhjän panttina B:n ollessa tuotannossa. Tuotesekoituksen tasaaminen tarkoittaa pienten erien valmistamista kustakin tuotteesta toistuvassa järjestyksessä, mikä on kannattavaa vain silloin, kun vaihtoaika on lyhyt. Siksi Heijunka ja SMED toteutetaan lähes aina yhdessä.
Kompromissi on todellinen: tasaaminen edellyttää valmiiden tuotteiden varastoimista, mikä sotii varastojen minimointi-instinktiä vastaan. Määritelty, näkyvä varastomäärä vastineeksi koko ketjun vakauttamisesta on yleensä nettovoitto, mutta se on todellinen kustannus eikä ilmainen parannus.
