O Heijunka é o nivelamento da produção tanto em volume como em mix, para que um processo funcione a um ritmo constante em vez de reagir à forma imediata da procura.
Existe porque a variação da procura amplifica-se à medida que viaja para montante. Uma modesta oscilação no lado do cliente torna-se maior na montagem e ainda maior no fornecedor, visto que cada fase adiciona uma folga contra a variação que observa. O resultado é a alternância entre sobrecarga e inatividade a cada nível. Produzir a um ritmo constante, com o inventário a absorver a diferença, para a amplificação onde ela começa.
O mix é tão importante quanto o volume. Um mês do produto A seguido de um mês do produto B é perfeitamente nivelado em volume e terrivelmente desnivelado em mix — cada fornecedor que abastece A fica inativo enquanto B é produzido. Nivelar o mix significa pequenas quantidades de cada um numa sequência repetitiva, o que só é viável quando os setup são céleres e económicos. É por isso que o Heijunka e o SMED são quase sempre implementados juntos.
A troca é real: nivelar exige ter inventário de produto acabado, o que vai contra o instinto de o minimizar. Uma quantidade definida e visível de stock em troca de estabilidade em toda a cadeia é geralmente um ganho líquido, mas é um custo real em vez de uma melhoria gratuita.
