Heijunka è il livellamento della produzione sia in termini di volume che di mix, in modo che un processo funzioni a un ritmo costante anziché reagire alla forma immediata della domanda.
Esiste perché la variazione della domanda si amplifica man mano che risale la catena. Un'oscillazione modesta lato cliente diventa più grande nel montaggio e ancora più grande presso il fornitore, poiché ogni fase aggiunge polmone di scorta per proteggersi dalla variazione osservata. Il risultato sono sovraccarichi e inattività alternati a ogni livello. Produrre a un ritmo costante, con le scorte che assorbono la differenza, blocca l'amplificazione sul nascere.
Il mix conta quanto il volume. Un mese di prodotto A seguito da un mese di prodotto B è perfettamente livellato nel volume ma violentemente sbilanciato nel mix: ogni fornitore che alimenta A resta inattivo mentre scorre B. Livellare il mix significa produrre piccole quantità di ciascuno in una sequenza ripetitiva, il che è economicamente sostenibile solo quando i cambi formato sono economici. Ecco perché l'Heijunka e lo SMED vengono quasi sempre implementati insieme.
Il compromesso è reale: il livellamento richiede il mantenimento di scorte di prodotti finiti, il che va contro l'istinto di ridurle al minimo. Una quantità definita e visibile di scorte in cambio della stabilità dell'intera catena è di solito un guadagno netto, ma rappresenta un costo effettivo piuttosto che un miglioramento a costo zero.
