A Lei de Little é a relação que estabelece que o trabalho em andamento (WIP) médio é igual à taxa média de vazão multiplicada pelo tempo médio de fluxo dentro de um limite de processo definido.
A equação é WIP = taxa de vazão × tempo de fluxo. O tempo de fluxo inclui todo o tempo decorrido entre os pontos de entrada e saída acordados, incluindo a espera. As unidades devem ser equivalentes: a vazão medida em unidades por hora exige o tempo de fluxo expresso em horas.
Em um processo hipotético de resfriamento que processa 600 componentes por hora, um tempo de permanência necessário de cinco minutos implica um estoque médio em resfriamento de 50 componentes: 600 × (5 ÷ 60) = 50. Uma meta proposta de 30 componentes implicaria três minutos na mesma taxa de vazão. Essa meta precisa de evidências de que o período de resfriamento mais curto preserva a qualidade do produto.
Durante a medição e análise do DMAIC, a Lei de Little ajuda as equipes a testar metas de estoque e avaliar estimativas de tempo de fluxo. O WIP deve representar uma média ponderada pelo tempo ou uma estimativa amostral defensável. A taxa de vazão deve cobrir a mesma janela operacional. Filas crescentes e unidades inacabadas nos limites da janela exigem investigação antes que o cálculo sirva de base para uma previsão de operação estável. A média calculada também não estabelece a capacidade máxima de armazenamento necessária durante variações.
O SIPOC estabelece o limite de medição, enquanto o mapeamento do fluxo de valor distingue o tempo de permanência do processamento das filas fluxo abaixo. Definições operacionais esclarecem se a terminologia local de "lead time" corresponde ao tempo de fluxo usado na equação. Um plano de controle pode monitorar o WIP juntamente com a taxa de vazão e uma medida de equilíbrio de qualidade, com testes piloto usados para validar as alterações propostas no tempo de permanência.
