La Ley de Little es la relación que establece que el trabajo en curso (WIP) promedio es igual a la tasa de procesamiento promedio multiplicada por el tiempo de flujo promedio dentro del límite de un proceso definido.
La ecuación es WIP = tasa de procesamiento × tiempo de flujo. El tiempo de flujo incluye todo el tiempo transcurrido entre los puntos de entrada y salida acordados, incluida la espera. Las unidades deben coincidir: la tasa de procesamiento medida en unidades por hora requiere que el tiempo de flujo se exprese en horas.
En un proceso hipotético de enfriamiento que gestiona 600 componentes por hora, un tiempo de permanencia requerido de cinco minutos implica un inventario promedio de enfriamiento de 50 componentes: 600 × (5 ÷ 60) = 50. Un objetivo propuesto de 30 componentes implicaría tres minutos con la misma tasa de procesamiento. Ese objetivo requiere evidencia de que un período de enfriamiento más corto conserva la calidad del producto.
Durante la medición y el análisis en DMAIC, la Ley de Little ayuda a los equipos a evaluar los objetivos de inventario y estimar los tiempos de flujo. El WIP debe representar un promedio ponderado en el tiempo o una estimación muestral justificable. La tasa de procesamiento debe cubrir la misma ventana operativa. El aumento de las colas y las unidades sin finalizar en los límites de la ventana requieren investigación antes de que el cálculo permita pronosticar una operación estable. El promedio calculado tampoco establece la capacidad máxima de almacenamiento necesaria durante las variaciones.
El SIPOC establece el límite de la medición, mientras que el Value Stream Mapping distingue el tiempo de permanencia de procesamiento de las colas posteriores. Las definiciones operativas aclaran si la terminología local de «tiempo de entrega» se ajusta al tiempo de flujo utilizado en la ecuación. Un plan de control puede realizar el seguimiento del WIP junto con la tasa de procesamiento y una medida de equilibrio de calidad, utilizando pruebas piloto para validar los cambios propuestos en el tiempo de permanencia.
