La legge di Little è la relazione che stabilisce che il lavoro in corso (WIP) medio è uguale al tasso medio di attraversamento moltiplicato per il tempo di flusso medio all'interno dei confini definiti di un processo.
L'equazione è WIP = tasso di attraversamento × tempo di flusso. Il tempo di flusso include tutto il tempo trascorso tra i punti di ingresso e di uscita concordati, compresi i tempi di attesa. Le unità di misura devono corrispondere: un tasso di attraversamento espresso in unità all'ora richiede un tempo di flusso espresso in ore.
In un ipotetico processo di raffreddamento che gestisce 600 componenti all'ora, un tempo di permanenza richiesto di cinque minuti implica una giacenza media di raffreddamento di 50 componenti: 600 × (5 ÷ 60) = 50. Un obiettivo proposto di 30 componenti implicherebbe tre minuti a pari tasso di attraversamento. Tale obiettivo necessita di prove che dimostrino che un periodo di raffreddamento più breve preservi la qualità del prodotto.
Durante la misurazione e l'analisi DMAIC, la legge di Little aiuta i team a verificare gli obiettivi di giacenza e a valutare le stime del tempo di flusso. Il WIP dovrebbe rappresentare una media ponderata nel tempo o una stima campionaria sostenibile. Il tasso di attraversamento deve coprire la stessa finestra operativa. Code in aumento e unità non finite ai confini della finestra richiedono verifiche prima che il calcolo possa supportare una previsione di funzionamento a regime. La media calcolata non stabilisce inoltre la capacità massima di stoccaggio necessaria in presenza di variazioni.
Il SIPOC stabilisce i confini di misurazione, mentre la Value Stream Mapping distingue il tempo di permanenza di lavorazione dalle code a valle. Le definizioni operative chiariscono se la terminologia locale di "lead time" corrisponde al tempo di flusso utilizzato nell'equazione. Un piano di controllo può monitorare il WIP insieme al tasso di attraversamento e a una misura di bilanciamento della qualità, utilizzando test pilota per convalidare le modifiche proposte al tempo di permanenza.
