La loi de Little est la relation établissant que l'en-cours moyen (WIP) est égal au taux de débit moyen multiplié par le temps d'écoulement moyen au sein d'une limite de processus définie.
L'équation est WIP = taux de débit × temps d'écoulement. Le temps d'écoulement comprend tout le temps écoulé entre les points d'entrée et de sortie convenus, y compris l'attente. Les unités doivent correspondre : un débit mesuré en unités par heure exige un temps d'écoulement exprimé en heures.
Dans un processus de refroidissement hypothétique traitant 600 composants par heure, un temps de séjour requis de cinq minutes implique un stock moyen en refroidissement de 50 composants : 600 × (5 ÷ 60) = 50. Une cible proposée de 30 composants impliquerait trois minutes avec le même débit. Cette cible nécessite la preuve que la période de refroidissement plus courte préserve la qualité du produit.
Lors de la phase de mesure et d'analyse du DMAIC, la loi de Little aide les équipes à tester les objectifs de stock et à évaluer les estimations du temps d'écoulement. Le WIP doit représenter une moyenne pondérée dans le temps ou une estimation d'échantillonnage défendable. Le débit doit couvrir la même fenêtre d'exploitation. L'allongement des files d'attente et les unités non terminées aux limites de la fenêtre nécessitent une investigation avant que le calcul ne valide une prévision d'exploitation stable. La moyenne calculée ne fixe pas non plus la capacité de stockage maximale requise en cas de variation.
Le SIPOC établit la limite de mesure, tandis que la Value Stream Mapping distingue le temps de séjour de traitement des files d'attente en aval. Les définitions opérationnelles permettent de clarifier si la terminologie locale du « lead time » correspond au temps d'écoulement utilisé dans l'équation. Un plan de surveillance peut suivre le WIP aux côtés du débit et d'une mesure d'équilibrage de la qualité, des tests pilotes étant utilisés pour valider les modifications proposées au temps de séjour.
