Value Stream Mapping kartoittaa jokaisen vaiheen, jonka pyyntö käy läpi aloituksesta toimitukseen, ja kirjaa ylös kunkin vaiheen käsittelyajan, sitä edeltävän odotusajan sekä sen, tuottaako vaihe arvoa asiakkaan näkökulmasta.
Työn vaivan oikeuttava löydös on lähes aina käsittelyajan ja kuluneen kokonaisajan välinen suhde. Asiakirja, joka vaatii neljäkymmentä minuuttia tosiasiallista työtä, kestää rutiininomaisesti yksitoista päivää edetä organisaation läpi. Kaikki näkevät ne neljäkymmentä minuuttia. Kukaan ei omista niitä yksitoista päivää, minkä vuoksi ne juuri säilyvätkin — ja miksi niiden neljänkytä minuutin nopeuttaminen ei muuta melkein mitään.
Kuvaukset on luotava kävelemällä prosessi läpi. Ajat saadaan havainnoimalla, jonojen pituudet laskemalla niissä odottavat asiat. Kokoushuoneessa koottu kuvaus esittää prosessin sellaisena kuin se on suunniteltu eikä sellaisena kuin sitä ajetaan, ja näiden kahden välinen kuilu on koko aiheen ydin.
Nykytilan kuvaus tehdään ensin, eikä se ole valinnainen. Tulevaisuuden tila, joka piirretään ennen kuin nykytila ymmärretään, on vain toive nuolilla varustettuna.
Hukka on sellaisen virran kartoittamista, jota kukaan ei aio muuttaa. VSM vie paljon aikaa ja maksaa itsensä takaisin vain silloin, kun tulevaisuuden tilan kuvauksesta tulee suunnitelma omistajineen ja määräaikoineen; pelkkänä analyysinä piirretyt kuvaukset päätyvät seinälle.
