Total Productive Maintenance tekee laitteiden luotettavuudesta laitteita käyttävien ja niitä huoltavien ihmisten yhteisen vastuun sen sijaan, että se olisi tekninen toiminto, joka aktivoidaan vasta rikkoutumisen jälkeen.
Tavanomaisessa työnjaossa operaattorit tuottavat ja teknikot korjaavat, eikä vikojen välillä tapahdu mitään. TPM siirtää rutiinihoidon — puhdistuksen, tarkastuksen, voitelun ja pienet säädöt — operaattorille sillä perusteella, että koneella päivittäin oleva henkilö huomaa muutokset ensimmäisenä. Teknikko näkee laitteiston vasta, kun se on jo rikki.
Puhdistus tekee suurimman osan työstä, eikä suinkaan siitä syystä miltä se näyttää. Puhdistus on tarkastamista: vuodot, kulumat, löysät liitokset ja kuumeneminen havaitaan käsin ja silmin kauan ennen kuin niistä tulee seisokkeja.
Sitä mitataan OEE-tunnusluvulla, joka jaottelee sen häviöt kolmeen ryhmään: rikkoutumisiin, pieniin pysähdyksiin ja hitaaseen käyntiin sekä virheisiin. Pienet pysähdykset ovat yleensä suurimpia ja huonoimmin havaittavia, sillä ne ovat yksittäin vähäpätöisiä, mutta yhdessä valtavia.
Se epäonnistuu silloin, kun operaattoreille annetaan tehtävät ilman aikaa, mikä muuttaa sen palkattomaksi lisätyöksi ja toiminta lakkaa muutamassa kuukaudessa.
